Боярин Иван Федорович Товарков был выдающимся человеком эпохи, как отзывался о нем советский историк С. Веселовский.
В годы молодости Ивана, имевшего кроме фамильного прозвища еще и личное - Ус, местечки по Угре считались пограничьем. За рекой лежали земли Великого княжества Литовского. Осенью 1473 года москвичи, готовя подходы к спорному тогда Козельску, овладели в правобережном Поугорье городом Любимском. Но все равно заводить слободу в неспокойном районе было делом рискованным. Слободы не имели укреплений. Единственной защитой служили слобожанам береговые кручи Шани и Угры. Нельзя, к сожалению, установить, когда состоялось для жителей Товаркова знаменательное событие. Скорее всего, в годину стояния на Угре оно уже существовало. Превосходно зная местные условия, Иван Товарков в отражении нашествия хана Ахмата сыграл заметную роль, пусть оружием ему служили не сабля с доспехами, а дипломатический дар и смекалка.
Иван Федорович происходил из знатного новгородского рода. Основатель Товаркова был потомков в четвертом колене героя Невской битвы Гаврилы      Алексича (персонаж колоритно представлен в кинофильме Сергея Эйзенштейна "Александр Невский").
Сыновья Гаврилы перешли служить первому московскому князю Данилу, и их потомки прочно связали свою судьбу с основанной им династией. Ближайшие родственники Ивана Федоровича не показывали чудес храбрости на полях брани, предпочитая служить на посольской и административной ниве. Очевидно, поэтому и сам он не обрел должной военной выучки. И все-таки происхождение от соратника Александра Невского было использовано и подготовило карьерный взлет. В ноябре 1470 года вспыхнула смута в Новгороде Великом. К власти дорвалась клика Борецких - посадницы Марфы и ее сыновей, вступившая в переговоры с властителем Литвы и Польши королем Казимиром IV. К весне был подготовлен проект договора, по которому новгородские земли переходили под власть короля. Казимир принялся подстрекать к нашествию на Русь хана Ахмата. И вот тут посольское поручение для переговоров с Борецкими получает Иван Товарков. Ему предстояло везти в обуреваемый страстями вечевой город грозное послание государя Ивана III, выглядевшее как ультиматум. В порыве ярости новгородцы не церемонились даже с виднейшими вельможами. Между тем посланец не имел тогда ни придворного, ни думского чина.
Миссия, как обычно случалось в старину, была еще и разведывательной. Хотя Товаркову, новгородцу по роду-племени, не удалось договориться с Борецкими, от его внимания не укрылось, что среди новгородцев нет единодушия. Вестей с нетерпением ожидали в Москве. Посланец вернулся с заверениями, что только поход может смирить мятежников. В конце мая 1471 года война была объявлена. Менее чем через два месяца, 14 июля, новгородская рать потерпела сокрушительное поражение на реке Шелоне, которое предрешило участь боярской республики.
После заключения мира с новгородцами Иван Федорович становится доверенным лицом великого князя по делам северо-западных территорий. Он принимает участие в суде над затеявшими новую крамолу новгородскими посадниками, разбирает жалобу жителей Пскова на произвол присланного из Москвы наместника. Рвение и заслуги Товаркова не остаются незамеченными. Иван получает в 1476 году высший чин московского боярина, обладателями которого было не более 12 человек. Выводя людей из разных мест в слободу, на окраины державы, боярин менее всего радел о своих частных интересах. Слобожане получали значительные льготы. Те, которые владели земельными наделами, обычно выплачивали оброк в десять раз меньший, чем крестьяне государственных земель. Жители слобод в случае всеобщей мобилизации выставляли в поход по коннику с десяти дворов, а сельчане - по два конных воина. Конечно, льготы предоставлялись за тяготы, подстерегавшие слобожан при расчистке лесных участков под пашню, тем более в условиях постоянной военной опасности. Так ведь "заводчик" слободы, тот же Товарков, например, терял в доходах. Детище московского боярина не захирело и даже вступило в пору расцвета. Она была "отписана на государя". Считая ее стратегически важным пунктом, Иван III завещал Товаркову слободу, имея пять наследников, все-таки старшему сыну Василию. Тот перел поселение из разряда слобод в разряд волостных центров. Следовательно, "элита" товарковцев занялась управленческими делами, зато льготы были отменены.
Волость отличалась богатством и внушительными размерами. Ее центр разросся, поэтому Василий III в начале XVI века посчитал уместным поделить территорию на двух владетельных князей - своих дальних сородичей. Иван Грозный взял Товарково в опричнину. Все данные говорят о том, что Иван Федорович отличался рачительностью, хозяйственной прозорливостью и глубокими познаниями в землеустройстве. Государь ему доверил разбирать земельный спор со своим братом Борисом. Когда едва ли не постоянно конфликтующий с Иваном III митрополит всея Руси Геронтий покидал на время кафедру, именно основателю Товаркова поручалось "держать" обширнейшие митрополичьи владения. Однако навряд ли его имя было бы прославлено, не прояви он себя с блеском в сложнейших переговорах в октябре 1480 года с ханом Ахматом.
Лет за двадцать до эпохального стояния на Угре многим московским вельможам казалось, что зависимость Руси от ордынских ханов исчезнет, как кошмарный сон исчезает вместе с пробуждением. И были основания так считать. Дань в реальном денежном выражении сократилась в разы. Ордынские отряды давно уже не бродили по стране когда и где угодно. Даже для въезда ханских послов отводились специальные пункты. По побережью Оки пропускной режим устанавливался в трех местах, в том числе, к примеру, в Тарусе.
Попытки ханов силой привести Русь к прежней покорности оборачивались болезненными провалами, как это случилось на "московском" берегу Оки в 1459 году и при осаде Рязани (в ту пору город носил название Переяславль Рязанский). Заговоры, недостаточно сильное московское влияние в Новгороде, угрозы со стороны Литвы помешали покончить с позорной зависимостью от Орды раньше. Распавшаяся было на десяток улусов кочевническая империя стала крепнуть под главенством Большой Орды и ее амбициозного властителя хана Ахмата. К концу 70-х годов ему удалось овладеть лучшими кочевьями и ослабить противников. Собирая полчища, вполне соразмерные ордам Батыя и Мамая, новый владыка степей, однако, осторожничал, не спеша подготавливая решающее наступление.
На беду, между Иваном III и двумя его братьями - удельными князьями летом 1479 года произошел полный разрыв. Русское воинство ослабло на десять тысяч отборных конников, которых они увели в Ржев, и потом в земли вольного Пскова. С мая 1480 года в столицу стали приходить вести со степного пограничья о движении конной армады хана к Руси. Вскоре поступили известия, что Ахмат добился соглашения о совместном выступлении с королем Казимиром.
Хан зловеще и по-своему разумно не торопился, рассчитывая на наступление литовских шляхтичей, поджидая, когда на полях созреют хлебаи не будет недостатка корма для его неисчислимых табунов. Знал он и о "нестроении" в кругах московской знати и ближних советников государя Ивана. Некоторые любимчики и советники "пораженцы" склоняли его к заключению мира (четыре года с Большой Ордой не существовало дипломатических отношений и восемь лет Русь не платила ни копейки), пусть даже на условиях выплаты задолженности и повышенной дани.
На исходе сентября или в первых числах октября ордынцы переправились через Оку на воротынском участке, где пойма реки расширяется, и 6 октября подошли к устью Угры, пытаясь с ходу захватить речной перевоз. Но полки московских воевод, младшего государева брата Андрея Тарусского и Василия Удалого, князя малоярославецкого, успели укрепиться на левом берегу реки. Через два дня к своим войскам примкнул хан Ахмат, устроивший ставку, как считают, у деревни Якшуново.
Жаркие схватки за переправы и броды на Угре кипели четыре дня. Русские ратники везде сбрасывали в реку рвущихся на левый берег ордынцев. Наступило затишье. Иван III, обустроивший главный штаб в Кременске, примерно в 60 километрах от ханской ставки, предложил Ахмату обменяться гонцами. Тот согласился принять посла. Посольское назначение получил Иван Товарков.
Сказать, что боярин рисковал головой, значило бы приукрасить положение. Он рисковал принять мучительную смерть, ибо в любой момент ситуация могла измениться и посла обвинили бы в кознях.
Еще ничего не было решено. Сыновья хана рвались в бой, главный его советник Темирмурза не прочь был набить вьючные мешки московским серебром, а хан требовал личной встречи с государем.
Какие поручения получил Иван Товарков видно из хода переговоров и перемен в тоне требований Ахмата. Московскому послу следовало тянуть время, выдвигать расплывчатые предложения, понижать даннические запросы. В крайнем случае ссылаться на неуполномоченность. Но чаще приходилось действовать по ситуации. Каждый раз, когда советники Ахмата выставляли жесткие условия, Товарков отъезжал из его ставки якобы за советом. Подкупал татар деньгами из собственного кармана. Между тем до Ахмата дошли слухи о примирении братьев с Иваном III и выдвижении их войск с ним на соединение. Последнее его условие звучало жалобно. Она просил сменить неуступчивого посла на хорошо знакомого ему вельможу. Соглашался на выплаты лишь даннической задолженности в размере 4800 рублей (из расчета по 600 рублей за год невыплат). Переговоры стали беспредметными, когда в войска государя влились полки его братьев. Миссия боярина закончилась.
Московские воеводы еще испытывали испуг, когда в конце октября Угра начала покрываться льдом. И все же в ставке Ахмата понимали, что время для вторжения на Русь безвозвратно упущено. Ордынские наездники 11 ноября покинули заснеженные берега Угры, и следующий день страна встречала независимой.
Поздно начав карьеру и недолго пробыв в фаворе, Иван Федорович скончался в преклонном возрасте. Государевы летописцы не удосужились упомянуть, когда это случилось. Исследователи полагают на основании косвенных сведений, что боярин ушел из жизни на исходе зимы 1486 года.